Gig-økonomien, hvor man ikke har fast ansættelse men arbejder fra projekt til projekt, og fænomenet digitale nomader, hvor man heller ikke har fast bopæl, er i kraftig vækst. Her er historien om danske Benny Holgaard, der driver sin virksomhed samtidigt med, at han oplever verden.
Benny Holgaard befinder sig i Cordova på Filippinerne, da jeg ringer. På grund af Coronakrisen er han grounded og kan ikke komme videre foreløbig. Det har dog ingen indflydelse på forretningen, som han driver videre fra sit hotelværelse.
Benny står bag virksomheden Shoptech.media, og jeg har fået hans kontaktoplysninger af det estiske XOLO, som er en af casene i min kommende bog Going Global on a Shoestring. Vi har korresponderet lidt frem og tilbage på mail for at finde et tidspunkt, der passer os begge.
Egentlig skulle jeg blot bruge et par citater om Bennys erfaringer med XOLO, men som samtalen skrider frem viser der sig en fascinerende historie, som jeg ikke kan slippe, og som også er karakteristisk for en verdensomspændende trend: digitale nomader og the gig-economy.
Bagværk i Silkeborg
Benny er oprindeligt uddannet bager fra Silkeborg og var i fire år efter at have fået sit svendebrev beskæftiget med at bage brød, mens vi andre lå og sov. Herefter arbejde han på en fabrik i otte år, før han opdagede sin fascination for IT. Fra midten af halvfemserne var han med til at bygge PCere og arbejde med software, da hans kone i 2003 meddelte, at hun ville skilles.
“Den skilsmisse kom som et chock for mig,” fortæller Benny. “Den nulstillede hele min tilværelse, og der gik nogen tid, inden jeg fik fundet mine ben igen. Jeg begyndte at studere psykologi, coaching og NLP og arbejdede med blandt andet flygtninge, som var traumatiseret af krigsoplevelser.”
Efter at Apple lancerede sin iPhone i 2007 vendte Benny tilbage til IT og begyndte at arbejde med udvikling af Apps. På Amino.dk, hvor han var meget aktiv, fik han kontakt til iværksættermiljøet og etablerede sig som freelanceudvikler.
E-handel og webshops
Via sine kunder blev Benny trukket mere og mere ind i problemstillinger omkring E-handel og webshops, og da han både syntes, at det var vildt spændede og tilsyneladende også havde flair for det, blev det efterhånden hans fokusområde.
“Det var i 2012, at jeg besluttede, at jeg ville ud og opleve verden. Jeg var kørt død i det danske rotteræs, tjente ikke mange penge på mit arbejde som freelanceudvikler og var blevet snydt et par gange. Men arbejdet krævede ikke, at jeg sad på skødet af kunderne. Når blot jeg reagerede hurtigt og effektivt kunne jeg udføre mit arbejde på månen. Jeg havde et håb om, at kunne finde mening med tilværelsen derude i den store verden.
Første januar 2014 sagde Benny farvel til Danmark og rejste med 3.000 kroner på lommen til Spanien. Det var ikke med henblik på at bo der, men blot det første stop på en rejse til alle de eksotiske steder, som han havde på sin ønskeliste. Med sig havde han dog også opgaver for en enkelt kunde, som han vidste kunne give smør på brødet på den videre rejse. Efter Spanien gik det videre til Filippinerne, Thailand, Cambodia, Korea, Indonesien og Japan.
Parallelt med rejselivet steg humøret og forretningen voksede. For at klare det stigende antal opgaver begyndte Benny at knytte andre freelancere til sin virksomhed.
“Jeg har aldrig brugt en krone på marketing,” uddyber Benny. “Jeg er aktiv i de grupper på de sociale medier, hvor man seriøst diskuterer forhold omkring e-handel. Kunderne kommer til mig, og ved at bruge håndplukkede freelancere kan jeg fastholde den kvalitet og responstid, som er blevet mit varemærke. På langt de fleste opgaver har vi en turnaround-tid på under 24 timer. Det vil sige, at fra det tidspunkt, vi har modtaget en opgave, og til løsningen er testet og implementeret i produktion hos kunden, er der gået mindre end et døgn.”
Den estiske løsning
Da Benny besluttede at forlade Danmark uden nogen intentioner om at finde fast bopæl noget andet sted igen lige med det samme, besluttede han at beholde sin virksomhed og sin bankkonto på dansk jord. Men uden fast bopæl i Danmark, eller noget andet sted for den sags skyld, ville SKAT ikke tillade, at han videreførte sit CVR-nummer. Benny oprettede i stedet et selskab på Seychellerne.
“Det var en giftig konstellation. Jeg skulle konstant dokumentere, at jeg ikke drev pengehvidvaskning for narkokarteller. Den bekymring kan jeg godt forstå, men for min lille virksomhed blev det et bureaukratisk mareridt.”
Mens forretningen voksede fint gjorde de administrative genvordigheder det samme. Konstant var der problemer med banken, der krævede mere og mere dokumentation og i perioder simpelthen lukkede kontoen.
I 2019 stødte Benny på muligheden for at blive e-citizen i Estland. Han ansøgte, blev godkendt og kunne i efteråret hente sine velkomstpakke på den Estiske ambassade i Tokyo, hvor han opholdt sig på det tidspunkt.
“Den estiske løsning er næsten perfekt. Nu er mit selskab registreret i Estland og med en konto hos henholdsvis Transferwise og XOLO fungerer det gnidningsløst. Kunderne kan betale og jeg kan betale mine freelancere og øvrige kreditorer uden stor forsinkelse og høje gebyrer. Den eneste flaskehals er sammenhængen til privatøkonomien.”
I dag har Benny Holgaard fast bopæl i Thailand, hvor han derfor også betaler skat og har sin private bankkonto. Udbetaling af løn eller overskud til banken i Thailand tager tid og er forbundet med høje bankgebyrer.
En milliard digitale nomader
Gig-økonomien, hvor man ikke har fast ansættelse men arbejder fra projekt til projet, og fænomenet digitale nomader, hvor man heller ikke har fast bopæl, er i kraftig vækst. Benny, der er dansk statsborger, kan sidde i Thailand og arbejde for en engelsk kunde, der modtager en faktura fra Bennys estiske selskab, som skal betales til en tysk bank. Herefter kan han betale sine underleverandører på Filippinerne. Det kunne lyde som forretninger i en kæmpe multinational koncern, men det er blot Bennys Shoptech.media, som på en god dag holder, hvad der svarer til 10 mand (eller kvinder), beskæftiget.
Den type aktivitet er kun få lande gearet til at håndtere. Det ser ud som om Estland har set behovet og potentialet, og SMART visa programmet i Thailand er også rettet mod denne voksende befolkningsgruppe. Digitale nomader er ikke ude på at undgå at betale skat, men har behov for smidige myndigheder og banker, så det administrative bøvl undgås. For tiden tyder det på, at det bliver Estland, der løber med opgaven.
“Med den estiske løsning og XOLO kan min virksomhed igen vokse,” afslutter Benny. “Næste år har vi et eget produkt klar, og jeg planlægger at tage partnere ind i firmaet. Det bliver højst sandsynligt med base i Estland, så vi slår nok lige et smut omkring Europa for at få det hele på plads.”
